Международный институт экономики и лингвистики Иркутского государственного университета открыт в 1993 году, но его история насчитывает более 50 лет с той поры, когда 13 октября 1966 года в ИГУ открылся подготовительный факультет для монгольских граждан. На факультете начали свое обучение 147 студентов. В 1976 году на левом берегу Ангары был введен в строй новый комплекс подготовительного факультета, включающий в себя учебный корпус с аудиториями, библиотеку, актовый зал, спортивный зал и общежитие на 360 мест. К этому времени на факультете обучалось 300 монгольских студентов и работало 70 преподавателей. Всего за годы своего существования подготовительный факультет выпустил более 12 тысяч иностранных студентов.
Поворотным в жизни факультета стал 1990 год, когда практически прекратилось поступление иностранных граждан по государственной линии, и началась работа по установлению прямых международных связей, прежде всего с университетами стран Юго-Восточной Азии. В этот сложный период становления и развития рыночных отношений факультет шел в ногу со временем. Используя потенциал, накопленный поколениями преподавателей подготовительного отделения, учебно-методическую и материально-техническую оснащенность, факультет открыл новые направления и специальности. В 1993 году приказом Комитета по высшей школе Министерства науки, высшей школы и технической политики РФ подготовительный факультет был переименован в международный. Кроме подготовки иностранных студентов для поступления в вузы России международный факультет перешел к осуществлению образовательно-профессиональных программ по направлениям "Коммерция" и "Лингвистика" с присуждением степени бакалавра. В этом же году был проведен набор российских студентов, который успешно продолжается до сих пор. После первого выпуска бакалавров коммерции факультет перешел к подготовке дипломированных специалистов по специальности «Коммерция (торговое дело)». В 1999 году на факультете открыта новая специальность – «Товароведение и экспертиза товаров», а в 2002 году впервые был произведен набор на специальность «Маркетинг». В 2005 году открыта магистратура по направлениям "Коммерция" и "Лингвистика".
В 2007 году международный факультет был преобразован в международный институт экономики и лингвистики (МИЭЛ). В этом же году был открыт культурно-образоватедьный центр «Институт Конфуция».
В 2011 году МИЭЛ перешел на подготовку бакалавров по направлениям: "Торговое дело", "Экономика", "Товароведение", "Лингвистика", магистрантов по направлениям "Торговое дело", "Экономика", "Лингвистика".
